Крокус, шафран, — самый красивый из первоцветов. Прекрасны и беззащитные галантусы, и робкие пролески, но крокусы, с их нежными, словно сотканными из шелка лепестками, ковром покрывающие лужайки весной, становятся настоящим украшением сада.
Это низкорослое бесстебельное клубнелуковичное растение. Род крокус относится к семейству касатиковых —"ирисовых" и насчитывает около 20 видов. Большинство крокусов цветет весной, после подснежников, но раньше тюльпанов, некоторые — осенью. Дикорастущие крокусы можно встретить на высокогорных лугах, в светлых лесах гор и долин, на каменистых осыпях гор Крыма, Кавказа, Средней Азии, Средиземноморья и в средней полосе Европы.
Высота цветоноса и цветка крокуса 12—15 см. Околоцветник выходит прямо из клубнелуковицы. Цветок колокольчато-воронковидный, с длинной трубкой. Окраска цветка различная — от чисто-белой до иссиня-черной (за исключением красной): белая, кремовая, желтая, голубая, синяя, пурпурная, сиреневая, фиолетовая, а также двухцветно-полосатая. Массовое цветение длится 18—20 дней. Листья узколинейные, темно-зеленые, с серебристо-белой полоской посередине. У весенних крокусов листья появляются одновременно с цветами или позже, но основной их рост наблюдается после того, как растения отцветут. У осенних крокусов листья появляются весной, а цветки — осенью. Семенная коробочка у весенних крокусов выходит на поверхность земли через месяц после цветения, уосенних — весной. Клубнелуковица округлая или сплюснутая.
Для успешного выращивания крокусов необходимы легкая, супесчаная, богатая перегноем почва и солнечное местоположение, хотя они неплохо переносят небольшое полуденное затенение и более тяжелые почвы. Не выносят только заболоченных участков, кислых почв и свежего навоза, который вызывает грибные заболевания и гибель растений. Требования к плодородию почвы у растений самые высокие, поэтому заправка почвы должна соответствовать циклу выращивания крокусов — три-четыре года, а по данным некоторых авторов, до шести лет. Для нормального развития крокусов необходимо достаточное количество органических и минеральных удобрений. В почву на 1 м2 вносят 15 кг хорошо перепревшего навоза-сыпца и 100—150 г суперфосфата. Не следует перенасыщать почву азотистыми удобрениями.
Кислотность почвы должна быть в пределах рН 6,5—6,8. На кислых почвах растения цветут слабо, поэтому торф вносить в почву можно только хорошо разложившийся.
Крокусы осеннего цветения высаживают в августе, так как некоторые из них начинают цвести в конце августа — начале сентября.
Последовательность посадки крокусов этой группы определяется по величине ростков — цветочных стрелок, которые отрастают в хранилище. Посадку луковиц с ростками нужно проводить осторожно, стараясь не обломать их.
Cо второй половины августа следует начинать посадку крокусов весеннего цветения.
Глубина посадки: на легких почвах — 8—12 см, на тяжелых — не глубже 8 см. На тяжелых глинистых почвах цветение наступает несколько позже и продолжается дольше, но количество образовавшихся луковиц будет меньшим. При рядовой посадке расстояние между рядами 20—25 см, между растениями в ряду 5—8 см. Для декоративного оформления участка крокусы лучше высаживать куртинками по 10—20 луковиц одного сорта в гнезде на садовом участке на переднем плане, на лужайках, вблизи вечнозеленых кустов, на небольших каменистых горках или вдоль дорожек. Но крокусы хорошо сочетаются и с другими ранневесенними растениями: галантусами (подснежниками), мускари (мышиными гиацинтами), леукойумами (белушками), сциллами (пролесками) и хионодоксами (снежными красавицами). Крокусы пригодны также для выгонки в зимнее время.
Растения зимостойки, им не страшны весенние заморозки до -5…-7 °С. Сразу после таяния снега можно дать подкормку полным минеральным удобрением с уменьшенной дозой азота. После цветения подкармливают только суперфосфатом, который вносят всухую, заделывая в междурядья.
Во второй половине июня или в начале июля клубнелуковицы выкапывают. О сроках выкопки можно судить посозреванию семян — в конце вегетации семенные коробочки выходят на поверхность почвы, что свидетельствует об отмирании листьев и окончании вегетации. Более поздняя выкопка нежелательна, так как с каждым днем все труднее отыскать клубнелуковицы, а выкапывая наугад, можно нанести им повреждения.
После выкопки клубнелуковицы нужно в течение нескольких дней просушить в затененном месте, а затем, очистивь от земли, корней, остатков старых листьев, старых материнских луковиц, продолжить сушку в хорошо проветриваемом помещении при температуре 18—20 °С. За одну — две недели до посадки температуру снижают до 10 °С.
Размножают крокусы клубнелуковицами и семенами. Вегетативный (клубнелуковицами) способ размножения — основной, так как позволяет сохранить все признаки материнского растения. Для ускоренного размножения крокусы выкапывают ежегодно. Семенным (генеративным) способом пользуются при размножении видовых крокусов или выведении новых сортов. Для этого семена следует высушить в течение 2—3 недель и высеять на гряды на глубину не более 1 см. Зацветают сеянцы на 3—4-й год.