Ирисы или касатики, они же петушки — пожалуй, одно из самых древнейших садовых растений. Его история насчитывает четыре тысячи лет. Ирисом, что в переводе с древнегреческого означает радуга, этот цветок назвал известный врач античности Гиппократ. Природный ареал ирисов охватывает Европу, Азию, Северную Америку и Северную Африку. Надо отметить, что по нашей традиции, к ирисам относят только корневищные растения, а по западно-европейской — также луковичные, которые у нас выделены в самостоятельные роды — иридодиктиум, ксифиум, юнона. Ирисы любят за особую архитектуру цветка. А в последние десятилетия мы переживаем «ирисовую революцию» — в любительские сады входят невиданные ранее виды этого растения, в том числе и с новой для нас японской формой цветка.
Особые приметы. Семейство касатиковых. Многолетние растения с разветвленными мясистыми корневищами. Среди ирисов встречаются и карликовые растения, высотой 1 5—20 см, и гиганты, поднимающие цветоносы на высоту почти 2 м. Листья мечевидные, у части видов — саблевидные, плоские, с восковым налетом. Цветоносы строго вертикальные, цветки крупные, до 15 см в диаметре, изящной формы, одиночные или в малоцветковых соцветиях, у отдельных видов душистые. Окраска охватывает всю гамму цветов — от чисто-белых, желтых, голубых до фиолетовых и почти черных, у многих сортов цветки окрашены в два, три и более цветов и оттенков. Цветок состоит из 6 лепестковидных долей околоцветника (лепестков), три нижние, наружные, которые называют фолсами, опущены вниз, а три внутренние, так называемые стандарты, отогнуты вверх и часто смыкаются концами. У части видов, например, японских ирисов все лепестки расположены почти горизонтально. Такой цветок называют парящим, он может достигать более 20 см в диаметре.
Цветут ирисы в зависимости от вида с апреля—мая по август. Плод — коробочка, семена крупные, всхожесть сохраняют 2—3 года.
Биологические особенности. Садовые ирисы имеют два типа побегов — вегетативные и генеративные. Вегетативные — это многолетние корневища, состоящие из отдельных годичных звеньев, несущих пучки листьев. А каждый генеративный надземный побег проходит двухгодичное развитие: в первый год из замещающей почки образуется листовая розетка, внутри которой к концу лета закладываются зачатки листьев весенней розетки, а в точке роста формируются зачатки цветоноса. На следующий год цветонос вместе со своими розеточными листьями отмирает, но в это время развиваются молодые боковые дочерние розетки, сидящие на прошлогодних участках корневища. Ирисы требуют защищенного от ветра, солнечного, но не слишком жаркого места. Могут выносить легкую тень, особенно если она выпадает на жаркие полуденные часы, но в густой тени перестают цвести, хотя листья и развиваются. Сибирским ирисам достаточно 6—8 ч солнечного освещения в первой половине дня.
Размножение и агротехника. Ирисы размножают семенами и вегетативным способом. Семена высевают преимущественно под зиму в питательную рыхлую почву прямо на грядки или в парники. Глубина заделки семян -до 2 см. Сеянцы зацветают на 2—3-й год. При вегетативном размножении отрезки корневищ с веером листьев берут с 3—5-летних кустов сразу после цветения либо в августе и первой половине сентября. Листья срезают наполовину, деленки высаживают на расстоянии 25—30 см (для карликовых — 10—15 см), заглубляя лишь тонкие корешки. Ирисы с компактным строением подземных корневищ, например, сибирские, размножают мелкими прикорневыми пучками листьев. Их высаживают на таком же расстоянии, но на глубину 5—7 см. Ирисы из группы безбородых лучше делить и пересаживать ранней весной.
Ирисы разных классов нуждаются в разной почве. Самые распространенные бородатые садовые ирисы предпочитают хорошо дренированные почвы с нейтральной или слабокислой реакцией. Японские ирисы совершенно не переносят присутствия кальция в почве, под них надо вносить торф, а также не поливать жесткой водой. Предпочитают они богатые слабокислые суглинки и места на берегу водоема. На одном месте ирисы с поверхностным корневищем могут расти 5—6 лет, а сибирские и японские — 10 лет.
Подкармливают ирисы три раза за сезон. Первая подкормка весной, сразу после того, как с корневищ отгребли мульчу. Растения поливают сильно разведенным настоем коровяка или дают минеральную азотно-фосфорную (аммиачная селитра и сульфат калия). Вторая, азотно-калийная, проводится через 2—3 недели, а после окончания цветения — фосфорно-калийная (суперфосфат и сульфат калия). Во время усиленной вегетации и цветения ирисам нужен обильный полив. На зиму гибридные сорта, особенно американской селекции, мульчируют торфом, перегноем, укрывают еловым лапником или листьями.
Использование. Ирисы украсят любой сад, если их высадить на клумбах, в миксбордерах в сочетании с кустарниками. Прекрасно смотрятся кусты высоких бородатых или японских ирисов в качестве солитеров на газонах или среди мощения. В рокариях и на альпийских горках высаживают карликовые ирисы. Незаменимы эти цветы также при оформлении садового озерца. Лучшими партнерами для ирисов считаются люпины, маки, пионы, для невысоких и карликовых ирисов — пышные почвопокровные растения, гвоздика, стахис, тимьян.
Сорта и виды. Ботаники делят род ирис на несколько подродов. Один из них — собственно ирис (Iris) объединяет около 130 видов. Главный отличительный признак этой огромной группы — бородка, то есть полоска из густых волосков на центральной жилке нижних лепестков, поэтому их называют бородатыми ирисами. К ним относится наиболее 
распространенный ирис гибридный, или германский (Iris germanica = I. hybrida), с крупными цветками самой разнообразной окраски, у него есть сорта с волнистыми, гофрированными, бахромчатыми лепестками. Подрод Лимнирис (Limniris), объединяющий около 60 видов, отличается отсутствием бородки, поэтому такие ирисы называют безбородыми. В культуре из этой группы чаще всего встречаются: и. сибирский (i. sibirica) с тонкими листьями и тонкими цветоносами высотой до 1 м с нежными, изящными синими или белыми цветками в тонких прожилках; желтый и. аировидный, или болотный (i. pseudacorus), высотой более 1 м; и. восточный (i. orientalis) высотой до 70 см с тонкими листьями почти одинаковой высоты с цветоносами; и. щетинистый (I. Setosa), верхние лепестки у которого преобразились в три коротких щетинки. Есть сорта с фиолетовыми, синими, лавандовыми цветками, цветками с белым глазком; и. Кемпфера, или мечевидный (I. kaempferi = I. ensata), отличается поздним цветением в июле—августе и огромными синими и голубыми с золотыми мазками цветками, которые достигают 15 см в диаметре, верхние лепестки вдвое короче горизонтально расположенных нижних, из-за чего цветок похож на огромную бабочку, в Японии культивируется более 500 лет. Подрод Ксиридион (Xyridion) представлен 20 видами с необычайно оригинальными цветками: их наружные (нижние] лепестки имеют длинный, узкий, желобчатый, горизонтально простертый ноготок и округлую пластинку-отгиб. В садовой классификации ирисы этой группы называют спуриа ирисами (Spuria Irises). Их сорта и гибриды начали появляться с 1960-х годов.
Садовая классификация, разработанная Американским обществом ирисоводов (AIS), делит ирисы на 15 садовых классов, половина из которых — бородатые ирисы. Их классифицируют по росту: высокие бородатые с цветоносами не менее 70 см высотой; бордюрные (высота цветоноса 41—70 см); высокие миниатюры (цветоносы высотой 41 —70 см, но растения отличаются более миниатюрными цветками и тонкими стеблями); интермедиа или переходные (высота 41—70 см), отличаются более ранним цветением (сразу после карликовых ирисов), большей выносливостью к болезням и морозоустойчивостью, для ирисов этой группы характерно повторное цветение; стандартные карликовые (высота цветоноса 21—40 см); миниатюрные карликовые — (высота цветоноса до 20 см, цветонос не разветвленный, зацветают в апреле—мае).
Из безбородых ирисов у нас наиболее распространены следующие классы: сибирские; спуриа, японские. Среди сибирских ирисов выделяется и группа сино-сибирских. К ним относится и так называемый черный ирис, или хризограф, с темно-фиолетовыми почти черными цветками. Пополнился класс сибирских ирисов калифорнийско-сибирскими гибридами, которые в наших широтах пока только осваиваются. В классе японских ирисов выделяются группы по величине цветка: мелкие — диаметр распластанного цветка менее 14 см, средние — до 17 см, крупные — до 20 см и очень крупные — до 23 см и более. Ассортимент японских ирисов большой, но специалисты советуют отдавать предпочтение выносливым сортам советской и российской селекции — Василий Алферов, Дядя Степа, Сиреневая Дымка, Темная Ночь.
В соответствии с терминологией международной классификации ирисов по окраске цветка выделяют одноцветные (Self), двутонные (Bitone), двухцветные (Bicolor), с каймой по краю лепестка (Plicata) и переливчатые (Blend).