Имбирь принадлежит к ботанической группе растений семейства имбирных. Ботанический род насчитывает около 80 видов, распространенных в тропической Азии. Из них хозяйственное значение имеет только один вид — имбирь лекарственный (Zingiber officinale) из Юго-Восточной Азии. Это тропическое многолетнее травянистое растение, образующее ветвистое клубневидное корневище. Листья узколанцетные, влагалищные, мелкие оранжевые цветки собраны в вертикальные соцветия высотой 25—30 см.
В наши дни в диком виде не встречается. На промышленных плантациях выращивают во многих странах с тропическим климатом — в Японии, Вьетнаме, Западной Африке, Нигерии, Аргентине, Бразилии и др. Промышленное сырье — свежие клубневидные корневища, сухие, молотые, засахаренные, в шоколаде. Используется как пряность в пряниках, куличах, бубликах, пудингах, печенье, леденцах, вареньях, настойках, наливках, ликерах, в некоторых сортах чая, солениях и маринадах. В Америке популярны имбирный хлеб и имбирное пиво, в Англии — имбирный эль.
В странах Юго-Восточной Азии, Китае, Японии имбирный корень используют с древних времен, в Европу его привез Марко Поло. Чтобы повысить цену, торговцы рассказывали, что корень этот произрастает на краю Земли, за Красным морем, в стране троглодитов, которые его охраняют. В те времена это был очень ценный товар, которому приписывали невероятные свойства омоложения организма, излечения чуть ли не от всех болезней. Так, Салернская школа здоровья рекомендовала имбирь как средство для сохранения здоровья и прилива сил. Считалось, что корень повышает потенцию у мужчин, поэтому весьма популярными в Европе были так называемые "гаремные леденцы", а португальцы добавляли корень в пищу рабов, чтобы увеличить рост рождаемости. В Китае весьма популярным было блюдо из креветок, маринованных в желтом вине, с добавлением лука-татарки, имбиря и уксуса. Считалось, что оно полезно при фригидности и бесплодии у женщин.
Современной медициной эти свойства не подтверждены, правда, доказано, что имбирь благотворно действует на желудок (даже при язве желудка) и желудочно-кишечный тракт. Но, согласитесь, и это немало. В некоторых странах корень имбиря используется в официальной медицине.
Как тропическое растение имбирь в условиях умеренного климата можно выращивать только в горшечной культуре. Для этого нужно разветвленный корешок посадить горизонтально в неглубокий, но широкий горшок или плошку. Уход за растениями тоже не составляет трудностей. Достаточно хорошо поливать и удобрять каждые две недели, в период интенсивного роста — желательно органическими удобрениями. Растение светолюбиво, поэтому и содержать его нужно в светлом месте. Осенью надземная часть отмирает, а корневище нужно сохранять всю зиму в сухом месте при температуре не ниже 18 °С.
Весной корни очищают от старой земли, делят на части длиной 5—7 см и так, чтобы на каждой была почка ("глазок"), места срезов подсушивают, а затем деленки рассаживают в новые горшки. Для дезинфекции против гнилостных микроорганизмов свежие срезы можно посыпать серой или измельченным древесным углем. Важно помнить, что это тропическое растение и при выращивании не допускать снижения температуры ниже 16 °С.