Азалии (в переводе с греческого — "сухой") — обильноцветущие, вечнозеленые кустарники семейства вересковых (Ericaceae L.). Термин "азалия" — садоводческий, обозначающий группу растений рода Rhododendron L. (от гр. "rhodon" — роза и "dendron" — дерево). Наиболее популярная в культуре азалия индийская (Azalea indica L.) — можно сказать, полиморфный гибридный вид, полученный в результате скрещивания рододендронов Симса (Rhododendron simsii Planch.), индийского (Rhododendron indicum (L.) Sweet), заостренного (Rh. mucronatum (Blume) G. Don), японского (Rh. japonicum Suringar.), шершавого (Rh. scabrum) и др.
В 1753 г. Карл Линней дал описание и название "азалии индийской" (большинство ботаников считают, что это название является неприемлемым). Азалия индийская унаследовала от своих “родителей” обильное цветение, прекрасную форму и цветки разнообразной расцветки (белые, розовые, красные, пурпурные, фиолетовые, иногда двух или трехцветные, с пятнами, крапом или полосками). По форме цветки (диаметр 4—10 см в зависимости от сорта) бывают простые, махровые, полумахровые; лепестки — со слабо- или сильноволнистыми краями. Длительность цветения одного цветка — 10—15 суток, растения в целом (в возрасте 10—15 лет) — более двух месяцев.
Обильное и длительное цветение выгодно отличает азалию индийскую от других красивоцветущих комнатных растений. Если удачно подобрать сорта, можно наблюдать непрерывное цветение с октября по май. Для выращивания в комнатной культуре рекомендуют следующие сорта азалии индийской: раноцветущие (октябрь—декабрь) — Adventsglocken (цветки интенсивно-розовые), Eri (нежно-розовые), Max Shaeme (ярко-розовые), Paul Schaeme (лососевые); средне-раноцветущие (декабрь—январь) — Dresden (лососево-розовые), Prosper Van Der Deale (малиново-розовые), Аленький Цветочек (ярко-розово-малиновые), Елочка (темно-сиренево-лиловые), Героям Войны (розовато-сиреневые), Киевский Вальс (нежно-сиреневые), Красень (ярко-малиново-розовые), Снегурочка (белые); средне-поздноцветущие (январь — февраль) —Eggebrect (малиново-розовые), Hexe (ярко-красные), Jean Haerens (ярко-розово-малиновые); поздноцветущие (февраль — май) — Apollo (кирпично-красные), Avenir (багряно-красные), Coelestina (лососево-красные), Ernest Thiers (темно-малиново-розовые), Jean Peters (ярко-малиново-красные), Professeur Wolthers (ярко-розовые).
Для успешного культивирования азалий в первую очередь необходимо правильно подобрать состав почвосмеси. В природе азалия произрастает на кислых, богатых перегноем, рыхлых воздухо- и водопроницаемых почвах. Поскольку корневая система у нее поверхностная (компактная, без стержневых корней, образует плотный корневой ком), азалия может хорошо развиваться на сравнительно тонком слое почвы, состоящей из остатков растений (разложившихся мелких ветвей, коры, опавших листьев и пр.). Такая почва в полной мере обеспечивает растение питательными веществами, создает благоприятные условия для развития микоризы, гарантирует корневой системе надежную аэрацию. Для выращивания азалии в комнатных условиях наиболее подходит почвосмесь, состоящая из кислого сфагнового торфа и полуперепревшей сосновой хвои (1:1). Она достаточно рыхлая, не уплотняется (не слеживается долгое время) и обеспечивает необходимую для растений кислотность (рН 4,5—5), что позволяет их корневой системе достичь максимального роста и развития. При недостатке кислотности почвы появляются признаки хлороза: цветки приобретают желто-зеленую окраску, резко уменьшается прирост побегов, ухудшается цветение, растения теряют декоративность. Для поддержания кислотности на нужном уровне азалии раз в неделю поливают 0,02%-ным раствором щавелевой кислоты.
Одно из непременных условий нормального развития азалии — достаточная аэрация корневой системы. Излишняя влажность субстрата ведет к так называемому "вымоканию": листовая пластинка становится матовой, серовато-зеленой, а молодые побеги — мягкими; листья свисают; разрушается земляной ком. В этом случае растение следует пересадить в рыхлый водо- и воздухопроницаемый субстрат и некоторое время не поливать. С марта по сентябрь азалии поливают обильно, в жаркие дни 2—3 раза опрыскивают.
В конце августа — сентябре, когда закладываются цветочные бутоны, необходимо поддерживать температуру не выше 10 °С, через два месяца температуру повышают до 15 °С. После окрашивания бутонов ее поднимают до 17 °С, а при раскрытии бутонов — снижают до 10—12 °С. Также следует поддерживать высокую влажность воздуха и регулярно проветривать помещение.
При длительном поливе азалий хлорированной водой иногда наблюдаются признаки угнетения роста, листья мельчают, их верхушки синеют. Этого можно избежать, если в поливочную воду добавлять немного извести. Поскольку азалии очень чувствительны к недостатку питательных веществ (азот, фосфор, калий и др.), их подкармливают (раз в 10 дней) комплексным удобрением, предназначенным для подкормки комнатных растений (рН 4,0—4,5). В период интенсивного роста побегов, закладки и созревания бутонов азалии подкармливают раз в 7 дней.
Пересаживают азалии после цветения перед началом формирования бутонов, а молодые нецветущие экземпляры — до или после начала роста побегов: молодые (2—3 года) растения — ежегодно, более взрослые (4—6 лет) — каждые 2—3 года. Растения следует высаживать в емкости, у которых диаметр в 2—3 раза превышает высоту. На дно контейнера нужно положить хороший слой дренажа, чтобы не было застаивания воды, из-за которого могут подгнивать молодые корешки.
Размножают азалию с марта по июнь черенкованием. Для этого из полуодревесневших побегов молодого прироста нарезают черенки длиной 7—9 см с "пяткой" и высаживают на глубину 1,5—3 см в субстрат, состоящий из торфа и хвойной земли или торфа и песка (1:3). Оптимальная температура для укоренения 20—24 °С, относительная влажность воздуха — 75—80%. Использование стимуляторов роста значительно повышает процент укоренившихся черенков и сокращает сроки укоренения. Через 5—7 месяцев черенки высаживают в почвосмесь, предназначенную для посадки взрослых растений. В зависимости от сорта зацветают молодые растения через 2—4 года.
В период активного цветения азалий важную роль играет интенсивность освещения. Его недостаток обусловливает возникновение заболеваний — пятнистость листьев, отмирание и загнивание побегов; растения цветут менее пышно, срок продолжительности цветения также сокращается.
Уход за азалиями в весенний период. В середине весны, когда заканчивается основное цветение азалий, удаляют оставшиеся цветки вместе с цветоножками (обрезают их над почкой или молодым развивающимся побегом) и подрезают крону, укорачивая при этом слишком длинные побеги, убирая слабые, поврежденные и мешающие друг другу. Обрезанные кусты регулярно подкармливают и обильно поливают. В этот период азалии нужно притенять (особенно с 11 до 16 ч), поскольку прямой солнечный свет губительно сказывается на состоянии растений. Утром и вечером прямое солнечное освещение, наоборот, полезно, поскольку стимулирует закладку бутонов. В это время растения лучше вынести на свежий воздух в защищенное от прямых солнечных лучей и сквозняков место. В помещении же температура воздуха не должна превышать 15 °С. Обязательно нужно опрыскивать растение (два раза в день), создавая дополнительную влажность воздуха. Почва должна оставаться все время влажной (особенно при высокой температуре), чтобы предохранить корневой ком от высыхания. В противном случае растение теряет тургор, бутоны и листья увядают и жухнут. Если это произошло, емкость с растением на некоторое время погружают в воду для насыщения субстрата влагой.