Зеленые растения — единственный источник кислорода и уникальная фабрика органических веществ. Одно из характерных их свойств — способность превращать энергию солнечного света в энергию химических связей. Из всех древних растений более адаптированными к жизни на Земле оказались хвойные — представители семейства Араукариевых, которые на протяжении миллионов лет не испытывали существенных эволюционных изменений.
Семейство Араукариевых (Araucariaceae Henkel et W. Hochst.) — древесные растения с игловидными плотными жесткими поочередно размещенными и густо укрывающими ветви листьями распространены в Южном полушарии. Высота деревьев 50—60 м и более. Шишки двух типов — кругловатые (женские) диаметром до 20 см и удлиненные (мужские) длиной 15—20 см размещены на концах укороченных побегов, при созревании распадаются (пыльца без воздушных мешков). В культуре растения широко используются как декоративные и контейнерные (для оформления интерьеров).
Араукариевые представлены двумя родами — Агатис и Араукария, которые включают 32 вида хвойных растений.
Род Агатис (Agathis Salisb.) насчитывает 14 видов. Вечнозеленые деревья (высота до 60 м) распространены на островах Малайского архипелага, в Новой Зеландии и Восточной Австралии. Листья противоположные, крупные, ланцетные, эллиптические, яйцевидные или продолговато-яйцевидные, тупые, кожистые. Выращивают их в холодных оранжереях. В культуре растения представлены в основном в ботанических садах. Наибольшую популярность приобрели следующие виды.
Агатис белый (Agathis dammara (Lamb.) L. Rich., A. alba (Bl.) Foxw., A. orientalis (D. Don) — растения (высота до 45—50 м) с ланцетными, удлиненно-ланцетными или эллиптическими листьями (длина 3—12 см), с параллельными прожилками, черенки короткие (длина 5—10 см). Растут в лесах, поднимаясь на высоту 1 000 м над уровнем моря, на полуострове Малакка, островах Суматра, Ява, Сулавеси, Калимантан, Молуккских.
Агатис южный (Agathis australis hort. ex Lindl.) — растения (высота до 25 м) с сидячими листьями: ювенильные (длина 7 см, ширина 1 см) — узколанцетные, бронзово-зеленые, иногда красноватые; взрослые (длина 1,5—3,5 см, ширина 0,6—2 см) — эллиптические. Вид распространен в Новой Зеландии.
Агатис могущественный (Agathis robusta (F. Muell.) F. M. Bailey) — растение (высота до 45 м) с сидячими яйцевидно-ланцетными листьями (длина 10 см).
Род Араукария (Araucaria Juss.) представлен 18 видами, большинство из которых распространены в Восточной Австралии, на островах Новая Гвинея, Новая Каледония и Норфолк, два вида произрастают в Америке. Это вечнозеленые, стройные, двудомные, реже однодомные деревья высотой 50—60 м и более (до 90 м) с правильно мутовчатым ветвлением побегов. Молодые побеги зеленые, почки развиты незначительно. Листья плоские, кожистые, шило- или серповидные, очередные. Шишки состоят из многочисленных покровных обратноклиновидных чешуек с широкими кожистыми крыльями на концах и длинной тонкой верхушкой. К нижней стороне покровных чешуек прирастают узкие семенные чешуйки, которые свободны только на своей верхушке и окружают одиночные семяпочки, срастаясь с ними. При созревании шишки распадаются. Семена созревают на второй год, срастаясь с семенной крылаткой покровной чешуи.
Из-за своеобразной формы араукарию часто культивируют как декоративное растение. В отличие от других хвойных деревьев, у нее при прорастании семян зачаточные листья остаются в почве, поэтому молодое растение сразу имеет характерный для данного вида нормальный листовой аппарат.
Латинское название араукария получила в честь французского ботаника Жюссье. Родина растения — провинция Арауко, расположенная на юге Чили. Здесь проживает основная масса индейского населения арауканов (от арауканского слова "апса" — "бунтовщик", "воин"), которые отличаются физической силой и мужеством, разговаривают на арауканском и испанском языках. С давних времен арауканы выращивали кукурузу, картофель, бобы и другие ценные растения, разводили лам для получения мяса и шерсти, лошадей — для охоты и выпаса скота на больших пространствах. Семена многих видов араукарии они использовали в качестве пищи, а стволы и корни — для получения эфирного масла и строительного материала.
Самые красивые и оригинальные по форме араукарии завезены в Европу более чем 100 лет назад. Узколистую (бразильскую) и черепичную (чилийскую ель) араукарии культивируют на Черноморском побережье Кавказа и Южном берегу Крыма, а высокую (или разнолистую) и Бидвилла — в закрытом грунте.
В ботанических садах и культуре наиболее часто встречаются следующие ценные декоративные виды растений.
Араукария узколистная, или бразильская (Araucaria angustifolia (Bert.) Kuntze, A. brasiliensis A. Rich.), дерево (высота до 50 м) с тонкими, поникшими ветвями, напоминающими плакучую форму. Листья (длина 3,5—5 см, ширина 0,6 см) линейно-ланцетные, развесистые, черепитчато-размещенные, ярко-зеленые. Растет в горах Южной Бразилии. Семена местное население использует для приготовления муки. Мужские соцветия содержат много смол и сахара, а стволы — эфирного масла. В стволе также содержится светлая душистая смола, из которой изготовляют пластырь. Культивируют как декоративный вид. Зимой растения содержат в холодных и умеренно теплых оранжереях. В помещении араукарию узколистую размещают в светлом месте (возле окна).
Араукария Бидвилла (Araucaria bidwillii Hook) вечнозеленое дерево, достигает в высоту 50 м, со слабо поникшими, мутовчато размещенными ветвями. Листья (ина1,5—2,5 см, ширина 0,9—1,8 см) светло-зеленые, глянцевые, твердокожистые, удлиненно-ланцетные, обостренные, косо прикрепленные к побегам своей основой, раскидисто размещенные. Родина растения — влажные субтропики Австралии. Входит в состав характерных смешанных лесов, которые известны под названием "скрюбб". Огромные шишки с крупными семенами туземцы используют в пищу, а крепкую древесину для изготовления мебели. Этот вид араукарии не требователен к освещению. Оптимальная температура выращивания 16—20 °С, в зимний период 8—10 °С, относительная влажность воздуха 65—75%. Предпочитает среднетяжелую питательную почву с рН 6—7. Полив равномерный на протяжении года. Размножается семенами. В условиях открытого грунта культивируется на Черноморском побережье Кавказа (Сухуми, Батуми). Рекомендуется для коллекций в зимних садах и выращивания в помещениях.
Араукария высокая, или разнолистная (Araucaria excelsa (Lamb.) R. Br, A. heterophylla (Salisb.) Franco), в литературе этот вид известен под названием "комнатная ель". Родина — остров Норфолк. Вечнозеленое, двудомное дерево с пирамидальной кроной, ствол которого достигает в высоту 60 м. Ветви размещены правильными горизонтальными ярусами, густо покрыты короткими и (длина 8—20 мм, ширина 2 мм) темно-зелеными, сплюснутыми, почти четырехугольными, шиловидными, с обостренными мягкими кончиками листьями (возле основания более широкие и четырехгранные). Семена съедобные, белая древесина ствола малоценная, но красный корень очень крепкий и используется для изготовления мебели и различных поделок. Размножается семенами и черенками верхушечных побегов. Культивируется в помещениях при оптимальной температуре зимой 8—10 °С и относительной влажности воздуха 65—75%. Рекомендуется для коллекций зимних садов, светлых средних и больших жилых и служебных помещений.
Араукария черепичная, или чилийская ель (Araucaria imbricate Pav.), — дерево (высота до 45 м) с 20—30 шишками величиной с человеческую голову, которые содержат 200—300 семян (они вдвое крупнее, чем у миндаля). Местное население употребляет семена в сыром, вареном и жареном виде, а также сушит на зиму и делает из них муку. Желтоватая древесина служит высококачественным строительным и поделочным материалом. В молодом возрасте дерево имеет коническую форму, но со временем теряет нижние отростки и приобретает округлую. Листья копьевидной формы, на взрослых деревьях достигают в длину 2—4 см.
Араукария чилийская (Araucaria araucana (Mol.) C. Koch.) — вечнозеленое двудомное хвойное дерево с округлой, овальной или ширококонусовидной, раскидистой кроной на круглом, прямом, стройном стволе. В природе в десятилетнем возрасте достигает в высоту 50 м. Ветви исключительно мутовчато расположенные, стройные, длинные, сравнительно мало ветвятся, горизонтальные или слегка поникшие, похожие на свисающие канаты, в верхнем ярусе кроны — восходящие. Кора темная, коричнево-серая, поперечно-бороздчатая, морщинистая, иногда с широкими отслоениями. Листья игольчатые, размещены плотно по спирали на ветвях, треугольные или овальные, с короткой обостренной верхушкой, довольно крепкие и кожистые, утолщенные, с обеих сторон темно-зеленого цвета, иногда слегка блестящие, неплотно расположены и направлены к верхушке побега. Период цветения приходится на июнь-июль. Мужские цветки собраны на верхушках в маленькие пучки, которые остаются на дереве в течение многих месяцев. Женские деревья образуют большие круглые или слегка удлиненные шишки (толщина до 17 см), расположенные на верхней стороне ветвей; после опыления ко второму году остаются зелеными, затем приобретают коричневый цвет и созревают на протяжении 2—3 лет. На дереве женские шишки распадаются на чешуйки. Семена коричневые (размер 2х4 см), съедобные, маслянистые. В Средиземноморье культивируется как декоративное дерево в садах и парках. Замечательные экземпляры встречаются на юге Англии и в Ирландии (в Германии выдерживают зимы лишь в регионах с мягким климатом).
Араукария столбовидная (Araucaria columnaris Hook (A. Cookii R. Br.) — дерево в естественных условиях вырастает в форме подсвечника для нескольких свечей, из шишек ее получают душистую смолу.
Араукария кунингами (Araucaria cunnighami) — отличается качественной древесиной. На восточном побережье Новой Голландии образует огромные леса.